En oligopol er en situation, hvor et lille antal store virksomheder dominerer markedet, idet det meste af markedsandele for de produkter og tjenester, de leverer. Et almindeligt eksempel ses i mange lande er den cellulære telefon industrien, hvor typisk en håndfuld store virksomheder tage op 80% eller mere af markedet. Nogle relaterede udtryk omfatter monopol, hvor kun én virksomhed dominerer markedet, og duopol, hvor to virksomheder har størstedelen af markedsandelen.
Oligopoler ofte opstår naturligt som virksomhederne vokse og begynde at fange mere af markedet, skubber mindre virksomheder ud eller absorbere dem. Over tid er antallet af virksomheder, der tilbyder bestemte produkter og tjenester begynder at svinde, og forbrugerne er afhængige af en række store virksomheder frem for et netværk af mindre virksomheder. I et oligopol, de store virksomheder har en tendens til at styre prissætningen og adgangen, hvilket gør det meget vanskeligt for andre virksomheder at komme ind på markedet. Dette gør det også meget vanskeligt at bryde deres industri dominans.
De store virksomheder uvægerligt udvikle en indbyrdes afhængig forhold, fordi det ene selskab har en dybtgående indvirkning på de andre. Når en virksomhed sænker priserne, tilbyder nye tjenester, eller udvikler nye produkter, konkurrenterne nødt til at følge trop eller risikere at miste kunder. Dette kan have den virkning, at ligne aftalt spil og prisfastsættelse, og nogle gange er det svært for de regulerende myndigheder at afgøre, hvornår virksomheder i et oligopol er virkelig handler uafhængigt, og når de arbejder med hinanden som et kartel til at fastsætte markedsvilkår.
Et oligopol kan være ugunstige for forbrugerne. Med kun et par store virksomheder, der tilbyder meget lignende serier af muligheder for at påberåbe sig, kan folk har problemer med at finde produkter og tjenester til konkurrencedygtige priser. Hvis de kan finde mindre virksomheder, kan de være i stand til at få en bedre aftale, men mange af disse virksomheder kæmper for at udvide deres rækkevidde og produktsortiment. De store virksomheder kan også deltage kraftigt i regeringens lobbyarbejde for at øge chancerne for at vedtage love gunstigere for deres interesser, og det kan skade de små virksomheder.
Regeringerne vil ikke gribe ind for at fortynde et oligopol, medmindre de kan finde klare beviser for prisfastsættelse, eller de har betænkeligheder, at et selskab kan være på vej til at blive et monopol. Når store virksomheder erhverver hinanden, kan de nødt til at passere en regulerende inspektion for at afgøre, om fusionen ville have den virkning at skabe en dominerende virksomhed. Regeringen kan kræve, at selskaberne til at sælge ud af divisioner for at forhindre dette, hvis de ønsker at gå igennem med salget.
- Markedsstrukturer bruges af marketingfolk og økonomer til at gøre forudsigelser om den økonomiske fremtid for en virksomhed eller marked.