En routingprotokol er de midler, hvormed computernetværk er i stand til at dirigere trafikken effektivt via enheder kaldet routere. Enhver sådan protokol er hovedsagelig en algoritme udviklet til at forebygge og rette loops, indsamle oplysninger om netværkstopologi og distribuere disse oplysninger til andre routere og i sidste ende vælge stier trafik skal tage. Nogle af disse protokoller håndtere trafikken i et netværk, dirigere den til andre routere i et kontrolleret netværk. Når kommunikation nødt til at anløbe eller forlade et bestemt net, er det instrueret af en anden type routing-protokol, der ure trafikken på kanten, eller grænse, af nettet.
Når en routing-protokol der bruges på indersiden af et netværk, er det nævnt som en indre Gateway Protocol (IGP). Ved anvendelse af samme routingprotokol sammen, danner de en routing domæne. Efterfølgende helst antal routing domæner sammen danner et netværk, der omfatter et selvstændigt system (AS). Her på indersiden af en AS, protokollerne falder i to hovedkategorier, et link-state-protokollen eller en vektor-baseret protokol.
Med et link-state-protokol, routere tale med hinanden med henblik på at kortlægge hele netværket, vurdere tilstanden af forbindelserne mellem dem, og derefter beregne de bedst mulige veje at trafikken kan tage for at komme rundt. Denne metode er nyttig til at bestemme, hvilke veje kan have en hurtigere forbindelse hastighed end en anden vej, og for at finde ud af den korteste vej. Disse typer af routing-protokol er meget hurtigt at få routerne at konvergere med hinanden, opdatering deres viden om nettet, når en ny router tilsættes eller man går off-line.
En vektor-baseret routing-protokol kommer i to varianter: afstanden vektor og vejvektor, hvor sidstnævnte er en underklasse af førstnævnte. Afstand vektor fremgangsmåder anvender, hvad der er kendt som et hop count at bestemme den korteste vej fra en router til den næste. Her routeren tæller antallet af andre routere kommunikation skal krydse, der hver repræsenterer et hop, og derefter bygger sin kort over de bedst mulige ruter. I forhold til et link-state-protokollen, kan en afstand vektor algoritme ikke fortælle, hvor hurtigt en bestemt hop sammenlignes med en anden, og kan i sidste ende vælge en langsommere rute, selv om det kræver færre humle. Det lider også forsinkelser, når en router er tilføjet eller fjernet fra netværket, da det har at tælle humle igen for at genopbygge sin kort over netværket.
En vejvektor routingprotokol anvendes ofte på grænsen af et netværk, hvad der betegnes som en Border Gateway Protocol (BGP). Ud over at tælle humle grænsen router reklamerer også dets tilgængelighed ved at sende en sti vektor besked. De grænseoverskridende routere fra andre netværk derefter bygge deres viden om veje uden for en AS ved at se for disse meddelelser fra hinanden.
I nogle tilfælde kan en routing-protokol faktisk sendes via en eksisterende kommunikationsprotokol. Uanset om de dirigeres afhænger af den åbne sammenkobling systemer (OSI) modellens lag, som de opererer, såsom IS-IS, datalink lag, og er en ikke-dirigeres protokol. Internet Protocol (IP) og Transmission Control Protocol (TCP), fungerer ved lagene tre og fire, henholdsvis og er to måder, hvorpå en routing-protokol kan dirigeres. Mest bemærkelsesværdigt er BGPs der kører over TCP.
- Et kablet netværk router. Routing-protokollen er det, gør det muligt for routeren til direkte trafikdata.