Den juridiske definition af flygtige organiske forbindelser (VOC) er forskellig fra land til land. USA definerer flygtige organiske forbindelser som organiske forbindelser, stort set alle kulbrinter, med lav opløselighed i vand og en tilbøjelighed til fordampning ved relativt lave temperaturer, herunder stuetemperatur. Væsentlige, en flygtig organisk forbindelse er en kemisk eller forbindelse, der indeholder et sådant damptryk, at det ikke tager meget varme til at fordampe den særlige kemiske eller forbindelse i gasform.
Den mest almindelige naturlige flygtige organiske forbindelser er methan, en indikator for naturgas formation. En almindelig menneskeskabt flygtige organiske forbindelser er formaldehyd, der findes i møbelelementer, maling, og mange rengøringsmidler og desinfektionsmidler. Flygtige organiske forbindelser og deres hidtil ubegrænset brug har været en vigtig bidragyder til sådanne miljøspørgsmål som smog og "sick building syndrome".
Hovedsageligt er virkningerne af VOC ses i respiratoriske lidelser og lidelser i immunsystemet. Imidlertid i stigende grad er de dampformige virkninger af flygtige organiske forbindelser anerkendt som faktisk optages gennem huden, hvilket fører til yderligere komplikationer. VOC er nu betragtes mere end et irritationsmoment, de er ligefrem dødbringende.
California, længe plaget af smog, var den første amerikanske stat til at anerkende de ødelæggende virkninger af flygtige organiske forbindelser emissioner på sundhed og miljø. Således Californien var den første stat til at indføre flygtige organiske forbindelser regler. New York, New Jersey, Arizona, og flere andre stater anerkendt snart de fysiske og miljømæssige fordele ved regulering af VOC, og sluttede California med at gennemføre deres egne VOC vedtægter.
Miljøstyrelsen, i midten af 1990'erne, endelig etablerede definitioner og standarder for, hvad der udgør farlige VOC forbindelser og niveauer. Den 13. september 1999, de første føderalt mandat regler for VOC niveauer, dybest set EPA flygtige organiske forbindelser, trådte i kraft. En EPA flygtige organiske forbindelser er en organisk forbindelse, der er bestemt af EPA, at have en særlig høj fotokemisk reaktivitet eller fordampning effekt under normale atmosfæriske forhold.
Hvad dette betyder er, at visse kemikalier er særligt tilbøjelige til fordampning under selv normale forhold, og derfor skal holdes under et vist niveau i f.eks, industrielle belægninger, herunder almindeligt hus maling, lak mv De fleste stater i USA har nu VOC forskrifter langt strengere og mere omfattende end føderale vedtægter.
Forbedringer har måtte træffes i lastning og losning procedurer på olierørledning anlæg på grund af de enorme emissioner af flygtige organiske forbindelser på disse steder. Andre steder er lossepladser renses op, bygninger re-coated, selv renset, emissioner bil standarder rejst, og den kemiske behandling og fremstillingsindustrien bliver strengt reguleret, alt sammen i et forsøg på at reducere niveauet af flygtige organiske forbindelser.
- Flygtige organiske forbindelser bidrager til miljømæssige spørgsmål som smog.
- Nogle forbindelser kræver lidt varme til at fordampe, når under pres.