Blodløs kirurgi blev oprindeligt defineret i 1960'erne som den ønskede undladelse af brug af blod, der er transfunderet. Denne enkle definition er imidlertid ikke accepteret som en komplet beskrivelse af blodløs kirurgi, hvorfor nogle personer og organisationer har udvidet på den oprindelige. En mere grundig definition af blodløs kirurgi omfatter kravet til fuldstændig undgåelse af transfunderede blod eller blodprodukter. Der lægges vægt så meget på at undgå blod, da det er om at undgå blodprodukter. Meget avancerede kirurgiske procedurer og teknikker kan anvendes til at eliminere behovet for at anvende transfunderede blod eller blodprodukter.
En af de vigtigste forskelle mellem de to definitioner er, at det første omfatter den blotte ønske og forsøg på at udelukke brugen af transfunderet blod, og den anden absolut kræver en sådan udelukkelse. Det er derfor ikke alle blodløs kirurgi er virkelig blodløs. Denne erklæring refererer til den mulige mislykkede forsøg på at undgå at bruge transfunderede blod eller blodprodukter under kirurgi eller andre medicinske procedurer. Medicinske procedurer samt selve operationen kan være ublodig og dermed kaldet blodløs kirurgi.
Der er gode grunde til, at en person måske ønsker at undgå blodtransfusion eller administration af blodprodukter. Sygdomme, såsom de forskellige former for hepatitis og humant immundefektvirus (HIV) kan kontrakt ved brug af transfunderede blod eller blodprodukter. Selv om forskellige sikkerhedsforanstaltninger er blevet indført for at hjælpe vagt over for sådanne transmissioner, er der ingen garantier for patienter mod modtagelse af forurenet blod. Folk, der er indehavere af religiøse synspunkter mod afgivelse og modtagelse af blod er blandt dem, der er interesseret i blodløs kirurgi og medicinske procedurer.
Blandt transfusion uden indgreb, der kan udføres, er hofte- og knæproteser og åben hjertekirurgi. Der er også undertiden mulighed for at bruge hvad der generelt anses for at være sikre erstatninger for blod og blodprodukter, såsom saltopløsning og Ringers lactat. Nogle patienter, der ønsker at sikre, at de undergår blodløs kirurgi tegne det, der kaldes en "no blod lægelig direktiv." De kan også gøre deres afslag skal administreres blod eller blodprodukter kendt gennem en anden juridisk dokument kaldet et forskud medicinsk direktiv. Et sådant dokument kan anses instruktion om lægehjælp, og leverandører af sundhedsydelser er forpligtet ved lov til at respektere og følge den.
- Åben hjertekirurgi er en type kirurgi, der kan udføres uden behov for blodtransfusioner.