Ainu er et oprindeligt folk indfødte til Japan, med oprindelse som går tilbage mindst lige så langt som den Jomon periode, et afgørende tidspunkt i japansk forhistorie, hvor blev foretaget en række kulturelle fremskridt. I dag er det ainu findes primært i de nordlige områder i Japan, og den nøjagtige befolkning i øjeblikket bor i Japan er ikke helt kendt, på grund af det faktum, at nogle af dem skjule deres arv på grund af racediskrimination. Det anslås, at omkring 50.000 ainu er i live i dag.
Disse indfødte japanske har en rig kultur, sprog og sæt traditioner, som er helt forskellig fra de japanske folk. De er også fysisk helt anderledes, med fysiske træk, som forbinder dem tæt sammen med indfødte tibetanere, herunder en tendens til at vokse meget mere kropsbehåring end mange andre indfødte asiatiske folk. Ud over at blive fundet i Japan, kan ainu også findes i dele af Rusland.
Når bosættere først ankom i Japan, begyndte de ainu skubber ud af deres hjemlande, får dem til at glide langsomt mod nord i et forsøg på at beskytte sig selv og bevare deres kultur. Gennem århundreder har de ainu kommet mere og mere under japansk kontrol, og de har ofte været behandlet med hån af den japanske regering og japanere. På trods af dette, har kulturel udveksling mellem ainu og japanere ført til stigende overensstemmelse med japanske værdier og traditioner i Ainu, til fortrydelse for nogle, og mange ainu har giftede med japanere.
Ainu på et tidspunkt talte deres eget sprog, hvilket var helt forskellig fra japansk, selv om de taler japansk i dag for at kunne fungere i det japanske samfund. Deres religiøse overbevisning er animistiske, og de fleste ernæret sig som jægere, fiskere og landmænd, der producerer en karakteristisk køkken, som er helt forskellig fra japansk mad. Ainu har også deres egen traditionelle kjole, særprægede stil af arkitektur, værdier og kulturelle traditioner. I dag er mange ainu stole på turismen for en indkomst, der producerer traditionelle håndværk til salg for besøgende.
Nogle ainu lide ordet Ainu, hvilket betyder "folk" på deres sprog. De ville foretrække at bruge udtrykket Utari, som betyder "kammerat." I nogle officielle dokumenter og publikationer, begge udtryk anvendes, hvilket afspejler et ønske om at respektere indfødte japanske og deres traditioner, men udtrykket "Ainu" er langt mere udbredt og almindeligt forstået. De betingelser, hvorunder ainu lever og har levet historisk ofte et emne for diskussion blandt mennesker, der er bekymring over racemæssige spændinger i Japan.
- Ainu er de oprindelige folk indfødte til Japan, og de findes primært i de nordlige regioner i Japan i dag.